美國宇航局公布的c/2013a1 賽丁泉彗星飛抵火星照片

核心提示：

近日，c/2013a1賽丁泉彗星飛抵火星的場景，讓全球天文學家與天文愛好者們興奮不已，他們都拿著天文望遠鏡直指火星，競相目睹這一上百萬年才能一遇的大事件。

盡管在太陽系中有很多顆彗星被命名為賽丁泉，但這顆c/2013a1 賽丁泉彗星卻與眾不同，它具有獨特的天文科研價值。那么，什么是彗星？彗星來自哪里？這顆c/2013a1賽丁泉彗星具有什么樣的科研價值？

彗星來自哪里？

c/2013a1賽丁泉彗星之所以引起天文界的極大關注，原因來自多方面。其中，一個重要的原因就是該彗星具有傾角129度的獨特軌道，近日點約為1.4個天文單位，而遠日點在遙遠的奧爾特云。這顆賽丁泉彗星的軌道是典型的雙曲線軌道，從目前的軌道分析來看，c/2013a1彗星的軌道周期可能高達100萬年，也就是說在人類還是古猿的時代，這顆彗星的軌道受到擾動就開始奔向內太陽系了。

彗星又稱掃帚星，它的起源一直困擾著天文學家，一顆繞太陽飛行的彗星由于物質揮發(fā)等原因其壽命一般很短暫。那么，太陽系形成了近50億年，為什么還會有彗星存在呢？

根據對長周期彗星的觀測，天文學家奧爾特大膽提出了一個假說：在距離太陽5萬個天文單位的太陽系外層空間，存在一個被稱為奧爾特云的球形彗星云。它內部可能存在多達1000億顆彗星，遠界點可能到了太陽和半人馬星的中間地帶，或者說它的外層部分已經是星際空間的一部分，極易受到附近恒星的引力影響。

在奧爾特云受到擾動時，一些天體就可能改變軌道飛進內太陽系，成為我們看到的長周期彗星。此外，由于奧爾特云離地球太遠，目前人類還沒有辦法直接觀測到奧爾特云，只能通過長周期彗星間接推測奧爾特云的存在。天文學家認為，奧爾特云是50多億年前太陽和行星形成后星云留下的殘余物質構成，是太陽系的活化石。因此，它為人類研究太陽系早期形成的歷史提供了珍貴的第一手數據。

曾預言將撞火星

此次c/2013a1彗星得到舉世矚目的關注，與它極為罕見的奧爾特云天體的身份密不可分，而且它還是人類有史以來近距離觀測到的首個來自奧爾特云的彗星。

c/2013a1彗星在2013年1月被發(fā)現后，天文學家根據持續(xù)觀測的軌道參數分析，它將在距離火星很近的上空飛過，甚至有可能和火星相撞。最初人們認為它可能在40多萬公里的距離上飛掠火星，但不排除和火星相撞的可能性。

不過，隨著觀測時間的增加，天文學家根據不斷更新c/2013a1彗星的軌道參數推斷，這顆彗星撞擊火星的概率越來越低。最初人們根據觀測數據認為撞擊火星的概率為0.08%，后來這種可能性降低到了0.05%。再后來，美國宇航局噴氣推進實驗室修正彗星軌道參數，認為它將從距離火星平均11萬公里外的地方飛過，撞擊概率僅為1/12000。

假如這顆賽丁泉彗星和火星相撞的概率不幸成真，由于它是一顆逆行軌道的天體，而彗核直徑可能也有數公里到數十公里，迎頭相撞后火星將會產生巨大的爆炸，其釋放的能量可能達到1億~2億噸tnt當量，這時地球上的人們將看到第二個太陽。

到目前為止，雖然人類還沒有在火星上發(fā)現生命或是智慧生物，但如果彗星撞火星的慘劇真的發(fā)生了，人們也不得不擔憂地球的命運。

多顆探測器齊拍攝

幸運的是，c/2013a1彗星并沒有與火星相撞，而是在距離火星13.9萬公里外的太空擦身而過。既然沒有發(fā)生彗火碰撞，因此天文學家對它的探測也就成了熱門。

來自奧爾特云的長周期彗星不止c/2013a1一顆，而且這顆彗星近日點約1.4個天文單位。如果天文學家只能用地面望遠鏡觀測，它和其他長周期彗星并沒有多大區(qū)別。不過，c/2013a1彗星的特殊之處就在于近距離飛過火星，而火星表面和火星軌道上已經有人類發(fā)射的多顆探測器。它們可以在極近的距離上探測這顆來自奧爾特云的彗星，這在人類的歷史上還是第一次。

目前，人類在火星上擁有“機遇號”和“好奇號”2部火星車，在火星軌道上擁有火星奧德賽、火星勘測軌道器和火星快車3顆探測器。今年9月末，美國的“美文”和印度的“曼加里安”2顆軌道器先后成功進入火星軌道，也可以參與對c/2013a1彗星的探測。在這次百萬年一遇的圍觀中，美國的火星勘測軌道器大顯身手，通過hirise相機拍攝到了該彗星彗核最清晰的照片，拍攝時它距離彗星13.8萬公里，照片分辨率138米。

此前，天文學家已經確定c/2013a1彗星的彗核大小直徑約1公里，但通過火星勘測軌道器的觀測，人類前所未有地拍攝到了來自奧爾特云天體的形狀。“機遇號”和“好奇號”火星車也拍攝了彗星的照片，而軌道上的其他探測器也拍攝或是分析了彗發(fā)彗尾的成分，尤其是剛進入火星軌道不久的“美文”可能通過分析彗發(fā)彗尾與火星大氣的相互作用，得到這顆賽丁泉彗星大量珍貴的第一手信息。（張雪松）