x-37b飛行器正在進行地面檢測

核心提示：日前，據(jù)外媒報道，美國x-37b飛行器的第四次飛行計劃將在2015年進行。而在此前的美國東部時間2014年10月17日，x-37b飛行器（otv-3）成功完成了軌道飛行試驗，降落在位于加利福尼亞州的范登堡空軍基地。此次飛行是該飛行器執(zhí)行的第三次試驗任務，在軌時間22個月，共計674天21小時43分，這也是該飛行器迄今耗時最長的一次“秘密任務”。

那么，x-37b究竟是一種什么樣的飛行器？ 它的神秘之處在哪兒？美國多次進行x-37b飛行試驗的目的又是為何？

連續(xù)三年進行試驗

不斷刷新在軌設計指標

x-37b飛行器由波音公司的“鬼怪工程部”研制，是一種無人駕駛，可長時間在軌并進行軌道再入飛行的重復使用飛行器。其外形與航天飛機類似，但體積只有航天飛機的1/4左右。

x-37b機體長8.9米，翼展4.5米，高2.9米，空重3.5噸，載重4.99噸。其運行軌道為近地軌道，軌道速度約2.8萬公里/時，無人駕駛，可自行返航；可重復使用，能夠在軌長期駐留并具有機動變軌能力；可隨時飛到戰(zhàn)場上空執(zhí)行軍事監(jiān)視和戰(zhàn)場偵察任務；可作為空間武器平臺，隨時攻擊地面、空中和空間的目標；可快速部署衛(wèi)星，回收微衛(wèi)星，甚至是別國的微衛(wèi)星；可對敵方衛(wèi)星進行電磁干擾，使其暫時無法工作。目前，美國空軍擁有2架x-37b，按照三次執(zhí)行任務的順序分別稱之為otv-1、otv-2和otv-3。

2010年4月22日，美國空軍進行了x-37botv-1的首次發(fā)射。此次試驗，x-37b共在軌飛行224天，于美國當?shù)貢r間2010年12月3日凌晨成功返回基地。2011年3月5日，x-37b otv-2發(fā)射，在軌時間增加了一倍多，其在近地軌道共運行了約469天。2012年12月11日，美國將x-37b otv-3送入預定軌道，otv-3由otv-1改進而成。此次試驗，x-37b在軌運行約675天，遠遠超出了270天的設計指標，再次刷新了可重復使用軌道飛行器空間運行時間的歷史記錄。

意在控制空間、雄霸太空？

美國空軍在上世紀90年代末開始實施的“軍用空間飛機”計劃，一直受到美國國會的支持。根據(jù)美國空軍的規(guī)劃設想，“軍用空間飛機”系統(tǒng)將提供類似飛機一樣的操作性、靈活性和快速響應能力，主要完成空間力量增強、空間力量運用、空間支持和空間控制四個方面的任務，全面支持美國空軍的各種空間作戰(zhàn)任務。整個“軍用空間飛機”系統(tǒng)由亞軌道運輸飛行器、空間機動飛行器、模塊化入軌級、通用航空飛行器組成。

作為“軍用空間飛機”系統(tǒng)的核心構成，空間機動飛行器是一種可重復使用的小型無人軌道飛行器，具備長期在軌駐留與變軌機動能力，可執(zhí)行多種任務。作為兩級入軌的第二級，可由亞軌道運輸飛行器發(fā)射或由一次性運載火箭發(fā)射。美國空軍空間司令部把“軍用空間飛機”視為天軍的核心武器裝備，認為它既是空間賦能器，又是空間作戰(zhàn)武器。x-37b軌道試驗飛行器是“軍用空間飛機”系統(tǒng)的第一步，主要用于驗證空間機動飛行器的關鍵技術。

美國空軍空間司令部在《美國太空作戰(zhàn)力量2020年發(fā)展構想》的長遠規(guī)劃中，明確提出美國太空作戰(zhàn)力量要達到4 個目標：空間控制、全球作戰(zhàn)、空天地一體化作戰(zhàn)和全球戰(zhàn)略伙伴關系。在此太空發(fā)展戰(zhàn)略指導下，美國加速研發(fā)具備太空作戰(zhàn)能力或作戰(zhàn)支援能力的航天器。以x-37b為代表，美國通過一系列的飛行試驗進行關鍵技術演示驗證來推動空天武器裝備的研制，暴露了其搶占空天領域先機、雄霸太空的野心。

2001年，美國國防部和美國宇航局共同合作編制和提出了《美國國家空天倡議》。該倡議提出了未來美國航天發(fā)展的三大支柱領域，而空間機動飛行器是其中兩大領域的核心支柱項目，被認為“有可能會帶來巨大潛在回報”。此外，美國在對《美國國家空天倡議》的評估中，特別將空間機動飛行器列為具有很大潛力幫助其實現(xiàn)全球性關鍵任務的項目。

高調(diào)宣傳模糊解釋

具體任務眾說紛紜

x-37b歷經(jīng)多年研制，美國軍方對x-37b飛行試驗一方面高調(diào)宣傳，引起了全世界的廣泛關注，但另一方面，對于其研制目的和軍事用途只提供了模糊的解釋，對軌道飛行試驗任務的具體細節(jié)，如研發(fā)預算、任務目的、試驗內(nèi)容、軌道參數(shù)、攜帶載荷等卻一直高度保密、避而不談，引起了外界眾多猜疑。

在第一架x-37b發(fā)射17分鐘后，美國軍方就進行了新聞管制。對于第二架x-37b，美國軍方在發(fā)射20分鐘后宣布“不再發(fā)布關于此次飛行任務的任何消息”。對于第三次飛行試驗，美國軍方亦沒有對外界透露試驗的相關具體信息。

顯而易見，x-37b軌道飛行試驗是美國軍方謀劃多年、涉及多個技術領域的戰(zhàn)略性技術驗證項目，被美國各方寄予厚望，其三次飛行試驗的出色表現(xiàn)也讓美軍欣喜不已。早在2001年4月，美國空軍就曾在《x-37空間飛行器：開始空間控制的新紀元》一文中表示，一旦x-37b方案成熟，將可能研制尺寸增大型的飛行器，以滿足發(fā)射標準尺寸衛(wèi)星的需求。

目前，對于該飛行器執(zhí)行任務的猜測較多，其中之一是x-37b作為一種新型太空武器，可能搭載間諜衛(wèi)星使用的傳感器，在太空測試這些設備并執(zhí)行監(jiān)控其他國家衛(wèi)星的任務，另外一種猜測是其可以作為在太空邊緣飛行的“超級間諜飛機”，還有人認為這種飛行器可能是美國未來“全球快速打擊”的平臺。

此外，知名軍事評論員宋宜昌、劉華也在近期發(fā)表了另一種觀點。他們認為，一方面，x-37b雖然是美國加強“高邊疆”戰(zhàn)略的重要組成部分，但其質(zhì)量比較輕、載貨艙也比較小，基本上實現(xiàn)不了什么功能。另一方面，隨著美國商業(yè)航天的不斷推進，其原“宇宙神”、“德爾塔”等系列運載火箭正面臨青黃不接的局面，因此定期發(fā)射航天器對保持火箭產(chǎn)業(yè)的可持續(xù)發(fā)展很重要。最后，x-37b的多次試驗也是美國宇航局為了保持相關經(jīng)費預算、保持科研人員隊伍穩(wěn)定的一種舉措。（蔡聞一 單文杰）