隨著各類企業(yè)對衛(wèi)星的需求逐漸增多，太空探索將成為下一個重要的創(chuàng)業(yè)領(lǐng)域，外媒預測，未來10年有望涌現(xiàn)1萬家私營太空公司，還有可能出現(xiàn)一批估值超過10億美元的“太空獨角獸”。

埃里克·沃德(Eric Ward)是麻省理工學院的一名研究生，他一直都想進入航天業(yè)工作?！斑@個行業(yè)的人不僅對太空探索充滿激情，也十分熱衷于解決各種困難的問題。”他說。

在獲得了機械工程學位后，沃德從美國國家航空航天局(NASA)和洛克希德·馬丁得到了令人垂涎的實習機會，希望能夠在這樣的大型航天機構(gòu)度過整個職業(yè)生涯。但過去10年，他卻目睹了維珍銀河、Blue Origin和SpaceX等新一代公司進入這一領(lǐng)域。“伊隆·馬斯克(Elon Musk)成了航天業(yè)的一個神話?！蔽值轮傅氖荢paceX的創(chuàng)始人，“他成功地改變了人們對太空的看法。他還迫使人們接受了一個現(xiàn)實：民營航天公司不僅可行，而且對于推動整個行業(yè)的發(fā)展十分重要?！?/p>

這些高調(diào)企業(yè)的成功也對其他創(chuàng)業(yè)者形成了激勵，這些自詡為“太空創(chuàng)業(yè)者”的人也都希望創(chuàng)辦自己的航天企業(yè)。NewSpace GLobal是一家追蹤民營航天行業(yè)的公司，他們發(fā)現(xiàn)，這個市場已經(jīng)出現(xiàn)了爆發(fā)式的增長。過去5年間，他們追蹤的航天公司已經(jīng)從125家擴大到上千家?！拔覀冾A計未來10年的航天公司將達到1萬家?！盢ewSpace Global CEO理查德·羅吉特(Richard Rocket)在麻省理工學院的“新太空年代”大會上說，“出現(xiàn)了越來越多能夠?qū)崿F(xiàn)太空運輸?shù)钠髽I(yè)。這令人振奮不已，因為這不僅能夠壓縮發(fā)射成本，還能提升發(fā)射速度。他們將有助于證明這種商業(yè)模式的可行性?！?/p>

我的也希望成為這批全新太空創(chuàng)業(yè)大軍中的一員。過去一年間，雖然還在麻省理工學院進修系統(tǒng)設(shè)計和管理學位，但他卻一直在思考火箭的設(shè)計，希望能借此將小型衛(wèi)星發(fā)射到軌道空間。在找到了創(chuàng)業(yè)伙伴之后，他現(xiàn)在開始規(guī)劃一套商業(yè)計劃，希望能夠獲得融資。

蓬勃發(fā)展

與最近涌現(xiàn)的其他創(chuàng)業(yè)公司一樣，沃德的企業(yè)也充分利用了小型衛(wèi)星的蓬勃發(fā)展勢頭。

小型衛(wèi)星最早是在10多年前開始流行的，當時，加州州立理工大學和斯坦福大學開始鼓勵學生建造重量不足3磅的CubeSat迷你衛(wèi)星，從而在太空中收集科學信息、觀測地球，甚至發(fā)射業(yè)余無線電站。通過NASA的一個教育項目，CubeSat將被挑選出來執(zhí)行太空任務(wù)。NASA目前有50多顆CubeSat等待發(fā)射。

但過去幾年，越來越多的企業(yè)希望開發(fā)自己的小型衛(wèi)星來收集商業(yè)數(shù)據(jù)，或者測試各種技術(shù)。全球衛(wèi)星行業(yè)目前的規(guī)模超過2000億美元，而且仍然保持高速增長。2015年發(fā)射的衛(wèi)星數(shù)量創(chuàng)歷史之最。

隨著衛(wèi)星的需求量增加，創(chuàng)業(yè)公司也應(yīng)運而生。兩年前，谷歌(微博)收購了Skybox，該公司可以使用CubeSat提供地球的高清照片和視頻。FacebookCEO馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)也計劃借助衛(wèi)星技術(shù)為全世界提供低價上網(wǎng)服務(wù)。小型衛(wèi)星還可以用于提升氣象探測精度，密切監(jiān)控糧食，提供地球的實時圖像，甚至判斷停車場上有多少汽車。

由此可見，作為專門發(fā)射小型衛(wèi)星的載體，火箭市場已經(jīng)做好了充分的準備。NASA目前正在開發(fā)自己的火箭，而且還在投資其他開發(fā)小型衛(wèi)星發(fā)射技術(shù)的公司?？偛课挥诼迳即壍腞ocket Labs已經(jīng)開發(fā)了一種名為Electron的火箭，可以為小型衛(wèi)星提供低成本、高頻率的發(fā)射服務(wù)。在該公司位于新西蘭的設(shè)施建成后，他們便獲得了一份大合同，要在18個月內(nèi)執(zhí)行12次發(fā)射任務(wù)。

另外一家名叫Firefly Space Systems的公司也提供類似的火箭，并且已經(jīng)與NASA簽署了550萬美元的協(xié)議，將在2018年為發(fā)射一系列CubeSat。維珍銀河和SpaceX也在提供這樣的服務(wù)。

由于有很多小型衛(wèi)星等待發(fā)射升空，所以沃德相信，有足夠的市場空間容納更多類似的企業(yè)。以當前的狀況來看，很多企業(yè)都需要等待2年時間才能將自己的小型衛(wèi)星送入軌道空間?！拔覀儗榭焖僭鲩L的小型衛(wèi)星市場提供運輸基礎(chǔ)設(shè)施?！蔽值聦Α犊旃尽氛f。

太空天使

過去一年，沃德和他的創(chuàng)業(yè)伙伴一直在設(shè)計發(fā)射小型衛(wèi)星所需的硬件。由于他們擁有工科背景，所以在技術(shù)上不成問題，但要讓火箭真正升空，卻需要投入巨大的資本。這也是他們前來麻省理工學院斯隆管理學院就讀的原因，為的就是在這里學習創(chuàng)業(yè)技能。

按照沃德目前的預期，他認為需要數(shù)百萬美元才能推進該項目，但要全面運作起來，大概需要5000萬美元。幸運的是，的確有一些投資者愿意為沃德這樣的創(chuàng)業(yè)公司提供資金。例如，紐約的太空天使網(wǎng)絡(luò)(Space Angels Network)就是一家專門投資早期太空創(chuàng)業(yè)公司的企業(yè)。他們每年都能收到數(shù)百家創(chuàng)業(yè)公司的申請，但真正獲得投資的只有5%?！斑@跟生物科技領(lǐng)域的投資項目很相似?！蔽值抡f，“投資金額更大、持續(xù)時間更長，但潛在回報也更大。”

還有一些太空孵化器也可以幫助“太空創(chuàng)業(yè)者”將自己的想法變成商業(yè)計劃。硅谷太空中心(Silicon Valley Space Center)和光速創(chuàng)新(Lightspeed Innovations)都是旨在幫助有潛力的企業(yè)家獲得天使投資的太空加速器?！拔覀儾捎昧薚echStars的模式，”光速創(chuàng)新創(chuàng)始人艾倫·張(Ellen Chang)在麻省理工學院的會議上說，“我們把重點放在10家公司身上，目標是在四五個月內(nèi)，讓他們變得有投資價值。”例如，光速創(chuàng)新去年幫助Phase Four獲得了一筆投資，這家創(chuàng)業(yè)公司正在開發(fā)將衛(wèi)星送入太空的等離子技術(shù)。該公司還為另外一家早期創(chuàng)業(yè)公司Kubos提供了幫助，這家公司開發(fā)的開源軟件可以支持小型衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)。

由于太空旅行極其復雜，所以創(chuàng)業(yè)公司都會遇到非常獨特而專業(yè)的需求。例如，新加坡Astroscale正在開發(fā)一種能夠清除軌道碎片，并讓航天器從太空中退役的衛(wèi)星。該公司希望能在2017年演示一項任務(wù)，并在2018年全面運營。該公司上月從一系列來自世界各地的風險投資家那里獲得了3500萬美元資金。

除了發(fā)射航天器和衛(wèi)星外，創(chuàng)業(yè)公司還在分析海量新數(shù)據(jù)，并對通訊系統(tǒng)進行整理，以便信息能在地球與太空中相互傳輸。這就需要在后臺部署大量資源，以便從地面上協(xié)調(diào)和管理各種任務(wù)。這些不同的企業(yè)都在通力合作，共同構(gòu)建一套全新的生態(tài)系統(tǒng)。

谷歌曾在2014年斥資5億美元收購了Skybox Imaging，彼時距離這家公司創(chuàng)立剛剛過去4年，因此在整個投資界引發(fā)了轟動，讓很多人意識到太空創(chuàng)業(yè)公司也可以在短期內(nèi)帶來利潤豐厚的退出機會?！癝kybox并非個例，”羅吉特說，“我們會看到越來越多估值超過10億美元的太空獨角獸，但可能需要再等待幾年時間。”

太空3.0

曾在NASA、美國國防部高等研究計劃署(DARPA)和美國政府的其他情報部門擔任管理工作的麗莎·波特(Lisa Porter)表示，我們已經(jīng)進入太空行業(yè)的第三篇章?！拔覀兎Q之為太空3.0。”她說。起初是政府大舉投資太空探索，之后是擁有巨額預算的企業(yè)進入這一領(lǐng)域?！艾F(xiàn)在涌現(xiàn)出了新的機會和功能?！彼忉尩溃皡^(qū)別在于，這一切都是由成本創(chuàng)新驅(qū)動的。人們最看重的就是盡可能壓低成本?！?/p>

Rocket Labs就是個很好的例子。該公司成功開發(fā)了一種火箭，可以將單次發(fā)射成本降至490萬美元，比目前的平均成本降低95%。

對于沃德這樣剛剛起步的太空創(chuàng)業(yè)者而言，仍然感覺市場上存在空白，尤其是當他集中精力開發(fā)一套比競爭對手成本更低的衛(wèi)星發(fā)射系統(tǒng)時。雖然創(chuàng)辦一家太空企業(yè)困難重重，但并非全無可能。“創(chuàng)辦太空創(chuàng)業(yè)公司是非?？尚械氖虑?，”硅谷太空中心創(chuàng)始人肖恩·凱西(Sean Casey)說，“市場空間仍然可以容納很多新加入的企業(yè)?！?/p>

但這并不意味著太空創(chuàng)業(yè)很簡單。事實上，沃德認為這將成為他有生以來最大的挑戰(zhàn)。他一直在絞盡腦汁給新公司起名字，最近剛剛確定為Odyne Space?！癘dyne是希臘的痛苦女神?！彼f。