4月20日5時02分,天舟三號貨運飛船從空間站天和核心艙后向端口分離,繞飛至前向端口,并于9時06分完成自動交會對接,這個繞飛過程是在航天科技集團五院502所研制的新一代導航制導與控制系統(tǒng)的操控下完成的。目前,空間站天和核心艙和天舟三號組合體狀態(tài)良好,后續(xù)將迎接天舟四號貨運飛船、神舟十四號載人飛船和問天實驗艙的到訪。
天舟三號的繞飛和天舟二號此前開展的繞飛類似,也是飛船從后向對接口逐步撤離到5公里保持點,從空間站下方繞飛到前向的2公里位置,然后經過多次距離保持并最終實現(xiàn)與前向對接口的對接。整個繞飛過程,包括距離保持、掉頭、平移靠攏等動作都是由飛船自主完成的,地面人員負責支持監(jiān)視。
繞飛是一項高難度動作,需要飛行器在軌完成多次的變軌和姿態(tài)機動,是空間站建設和運營的一項必備技術,是交會對接技術進一步發(fā)展的結果,主要用于空間站的多艙段組裝、對接口的靈活使用等。
我國在載人航天工程中共開展過4次飛船的在軌繞飛試驗,技術上經歷了有地面人員支持到全自主的發(fā)展歷程:
●神舟十號任務中開展的繞飛,是在航天器與地面人員天地配合下完成。
●天舟一號任務中開展的首次全自主繞飛。
●天舟二號由核心艙后向對接口繞飛至前向對接口,為天舟三號騰出對接端口。
●天舟三號由后向對接口繞飛至前向對接口,也是為天舟四號騰出對接口,并為神舟十四號的對接做好準備。